“NEVERKUSEN” FINDES IKKE MERE!

Efter 45 sæsoner i træk i den bedste tyske fodboldrække Bundesligaen, lykkedes det omsider for Bayer 04 Leverkusen, at erobre mesterskabet, selvom ikke mange havde dem som favoritter op til sæsonen. Og det ser ikke ud til “bare” at være et mesterskab, der sådan lige med det samme glemmes, for efter en helt eventyrlig sæson, er klubben her hvor der mangler 5 spillerunder af sæsonen, hele 16 point foran de seneste 11 års tyske mestre fra FC Bayern München.

Leverkusen har i deres hidtidige 29 kampe skrabet 79 point sammen, og skulle det lykkes at vinde de resterende 5 kampe, vil de opnå 94 point, hvilket overgår Bayern Münchens pointrekord på 91 point, da de blev mestre tilbage i 12/13. Selvom denne rekord ikke kommer i hus, vil det at undgå nederlag i de resterende 5 kampe, alligevel også sikre Leverkusen en rekord, i det det så for første gang nogensinde i Bundesligaens historie, vil lykkedes en klub at gå ubesejret igennem en hel sæson. Bayern München tabte blot 1 kamp i sæsonerne 86/87 og 12/13.

MESTERTRÆNEREN
Det er helt vildt at en så relativ “lille” klub som Leverkusen kan gå hen og vinde det tyske mesterskab. Om end de ikke er så “små” som da man så Leicester City vinde Premier League for år tilbage, så betragtes Leverkusen nøgternt set måske i bedste fald blot som den 4-5 største klub efter Bayern München, Borussia Dortmund, Borussia Mönchengladbach og Hamburger Sport-Verein (selvom de aktuelt er i næstbedste liga). Man ser vel på Leverkusen som man ser på klubber som Eintracht Frankfurt, Werder Bremen og de senere år tillige RB Leipzig. Fine større klubber, som dog ikke har reel chance for at blande sig i en titelkamp. Men det må man sige at Leverkusen har gjort, og det med maner, og uden at forklejne spillertruppen, bør der ikke herske tvivl om at hovedparten af mesterskabet bør tilskrives den visionære spanske træner Xabi Alonso. Den tidligere EM og VM vinder med Spanien, kom til Leverkusen i oktober 2022. Han afløste Gerardo Seoane, da klubben lå næstsidst, efter den værste start siden 1979. Siden da har han stået i spidsen for klubben i 80 kampe i alle turneringer, hvoraf de 43 er i indeværende sæson. 55 er vundet, 15 er endt remis og 19 er tabt, og den samlede målscore er 192-80.

Det er sjældent man ser spanske trænere nå den absolutte top, og det er selvsagt også for tidligt endnu at spå om, hvor langt og hvor højt den 42 årige Alonso kan drive det. Nu er det blevet til et tysk mesterskab + at holdet fortsat lever i Euro League, men der skal naturligvis mere til, førend han vil bevæge sig ind i toppen af spanske trænere. Navne som Luis Aragones, Jose Villalonga, Miguel Munoz, Vicente del Bosque, Luis Enrique og Pep Guardiola er vel de ypperste der kan nævnes, men ikke mange af dem, har haft succes udenfor Spanien. Naturligvis kender vi alle Peps meritter, og Enrique gør det heller ikke værst, ligesom Rafael Benitez som mange husker det, har været i noget nær alverdens klubber, herunder ikke mindst i Liverpool, som han jo førte frem til den ypperste klubtriumf.

Akkurat som Pep, Enrique og flere af de andre spanske toptrænere, havde også Xabi Alonso en fremragende karriere som aktiv. Ja med al respekt for faktisk alle de nævnte, så overgår Alonso karriere dem alle. Ikke kun blev han dobbelt EM vinder samt vandt VM med Spanien, men han var stjerne i klubber som bl.a. Liverpool, Real Madrid og Bayern München, og med disse klubber lykkedes det ham i tidsrummet fra 2004 til karrieren sluttede i 2017, at vinde 14 officielle trofæer, herunder mesterskaber i både Tyskland og Spanien, og Champions League med Real Madrid i 12/13 samt føromtalte triumf i samme turnering med Liverpool i 04/05 under landsmandens Benitez`ledelse. 114 landskampe for Spanien og udtaget til ALLSTAR holdet, da han med Spanien vandt EM i 2012. En enestående flot karriere, som bringer ham blandt de bedste spanske spillere i historien, vel i kategorien under den ypperste trio som består af Xavi, Iniesta og Luis Suarez.

Den fornemme karriere har ganske givet formet ham som menneske og træner, men ligeså ofte ser man jo tidligere topspillere som bl.a. Lothar Matthäus, Diego Maradona eller Andrea Pirlo m.fl. fejle når de overgår til trænergerningen. Omvendt har man også set gamets helt store navne som Franz Beckenbauer, Johan Cruyff og Zinedine Zidane triumfere, så intet er givet på forhånd, andet end at det at være vant til ekstremt pres, stor mediebevågenhed samt lysten, evnen og tålmodigheden til at vinde – vinde og kun vinde selvsagt er nærmest “syet” ind i vedkommendes krop. Men selvom det at vinde selvsagt overgår alt andet i top elite sport, så ønsker de fleste klubber også at udvikle både spillere mhp. salg og dermed indtjening, de vil underholde deres publikum, så disse fortsat besøger dem til kampene og køber klubbens merchandise, så TV vil vise deres kampe + at holdet kan snørre, drille og helst drible, skyde og heade forbi alle modstanderne. Det har Leverkusen under Alonso formået på nærmest ufattelig hurtig vis. Holdet har spillet hurtig, effektivt, teknisk effektivt samt med hurtige defensive spillere afholdt modstanderne fra at score alt for meget.

HOLDET OG HISTORIEN
Leverkusen har i indeværende sæson været det tredje yngste hold gennemsnitligt i Bundesligaen, i det truppens gennemsnitsalder er 24,8 år, hvor kun Stuttgart med 24,4 og Frankfurt med 24,1 år i gennemsnit er yngre. Holdet har benyttet 24 spillere, hvilket er det samme som RB Leipzig har, og det er færrest af alle, med undtagelse af Heidenheim der blot har brugt 21 spillere hidtil i sæsonen. Kigger man på enkeltmands præstationer, er det bestemt værd at notere sig at nytilkomne Granit Xhaka, trods sine snart 32 år, er den spiller i hele ligaen, som har løbet mest. Knap 340 kilometer er det blevet til for den iltre og altid hårdtarbejdende schweizer, der efter sidste års skuffelse i Arsenal, blev vejet og fundet for let til fremtidige eventyr med London klubben, og for blot 15 millioner Euro blev købt af Leverkusen. I øvrigt har holdets venstre back Alejandro Grimaldo, som ligesom Xhaka er ny i klubben i denne sæson, efter han sidste sommer blev hentet transferfrit i Benfica, med knap 328 løbne kilometer, været den næstmest løbende i ligaen efter Xhaka.

Flest assist i ligaen står samme Grimaldo med foreløbig 12 noteret for, hvilket er 1 mere end Bayern Münchens Sane og Dortmunds Brandt. Og også de flest vellykkede pasninger er det en Leverkusen spiller man finder øverst, nemlig den centrale forsvarskæmpe Jonathan Tah, der har afleveret succesfuldt hele 96,62% af gangene. Det er intet mindre end imponerende, og nr. 2 i ligaen er såmænd Granit Xhaka, der trods sin brovtende stil, er noteret for 92,81% succesfulde pasninger. Alene de tal illustrerer ganske fint, hvorfor Leverkusen har gjort det så flot, og man ser tydeligt Alonsos “fodaftryk” på stilen, idet han som aktiv selv var yderst løbende, og netop var kendt for mange og ofte succesfulde pasninger.

Som tidligere nævnt, var dette Leverkusens første mesterskab, efter de nu har befundet sig i Bundesligaen i træk, og dermed bliver de klub nummer 12 der vinder et mesterskab mens Bundesligaen har eksisteret. Den nuværende ligaform med dette navn startede fra- og med sæsonen 63/64, og før Leverkusen har klubberne Bayern München, Werder Bremen, VfL Wolsburg, 1. FC. Kaiserslautern, 1. FC. Köln, Borussia Mönchengladbach, VfB Stuttgart, 1. FC. Nürnberg, Eintracht Braunsweig, HSV og TSV 1860 München oplevet sejrens sødme. Leverkusen har 5 gange været tæt på med 2 pladserne i sæsonerne 96/97, 98/99, 99/00, 01/02 og 10/11. Især det eller rettere de hold, som klubben rådede over i slut 90èrne og start 00èrne, anses indtil nu, som klubbens bedste nogensinde. Fra starten var der navne som Christian Wörns, Jens Nowotny, Ulf Kirsten og danske Jan Heinzte, og senere hen kom Emerson, Ze Roberto og Michael Ballack til. Da holdet sluttede som nr. 2 i sæsonen 01/02, tabte man samme sæson finalen i Champions League til Real Madrid, selvom man her yderligere havde tilført truppen spillere som Lucio og Dimitar Berbatov m.fl.

Det var især efter disse frygtelige år at klubben tilegnede sig “øgenavnene” “Neverkusen” eller “The nearly men”, og især Michael Ballack blev set som frontfiguren i disse missere, ikke mindst da han også i sommeren 2002 var med på det tyske landshold, der tabte VM finalen. Eller rettere han var ikke med i finalen, fordi han i semifinalen havde modtaget et gult kort der oveni hvad han hidtil havde modtaget af kort, betød at han havde karantæne da man tabte til Ronaldo Nazario og CO. Det tog hårdt på alle omkring klubben, herunder ikke mindst Ballack, endda senere i karrieren fik en mulighed for at revanchere sig med Chelsea, men også her i sæsonen 07/08 skulle han opleve at tabe finalen i Champions League, og som “kronen på (mis)værket”, var han naturligvis tør man næsten fristes til at sige, med til at tabe EM finalen samme sommer, hvor han tilmed var holdets kaptajn. Overmændene var såmænd Spanien, hvor en vis Xabi Alonso kom på banen med 27 minutter igen!

KLUBBEN
Som klub har Leverkusen aldrig været en af de førende talentudviklere i Bundesligaen, og i den aktuelle trup, som jeg gennemgår nærmere herunder, er det faktisk kun tredje keeperen Niklas Lomb, reserven Ayman Aourir samt superstjernen Florian Wirtz, der har været omkring klubbens akademi. De to førstnævnte har faktisk ikke engang opnået kampe i sæsonen. Historisk kan klubben dog prale af visse navne, som de har været med til at udvikle, herunder Tim Wiese, Rene Adler, Gonzalo Castro, Knut Reinhardt, Stefan Schwarz og Christoph Kramer, ligesom nyere og stadig aktuelle navne i fodboldens verden som Leroy Sane, Benjamin Henrichs, Kai Havertz og Malick Thiaw er udviklet i Leverkusen. Alle 4 sammen med Wirtz, forventes at komme med til sommerens EM, så det er bestemt godt gået af den relativ lille klub.

Leverkusen som klub blev skabt tilbage i juli 1904, hvorfor klubben aktuelt er 119 år gammel. Det er den store tyske kemi- og medicinal virksomhed Bayer AG, der siden klubben fødsel, har været ejere, og derfor kører klubben ikke som hovedparten af de øvrige tyske klubber, som det man betegner som “medlemsejet”. Det har for mange tyskere været en “torn i øjet” på dem, ligesom mange ikke bryder sig om f.eks. RB Leipzig af samme årsag. Leverkusen spiller deres hjemmekampe på det i den store sammenhæng, beskedne Bayarena, hvor der blot er plads til 30.000 tilskuere. Klubbens primære kælenavn er i øvrigt “Die Werkself”.

Xabi Alonsos co træner er i øvrigt den tidligere toptræner Christoph Daums søn, Marcel Daum, mens tidligere koryfæer i klubben som bl.a. Stefan Kiessling og Simon Rolfes er beholdt på forskellige poster. Holdet har, som tidligere nævnt, benyttet 24 spillere i sæsonen, og idealopstillingen i 3-4-2-1 formationen ser således ud:

Holdet i tal (alder/kampe/mål/assist):
Lukas Hradecky – Finland (34 år / 28 kampe / 0 assist)
Jeremie Frimpong – Holland (23 år / 27 kampe / 8 mål / 8 assist)
Piero Hincapie – Ecuador (22 år / 22 kampe / 1 mål / 1 assist)
Jonathan Tah – Tyskland (28 år / 26 kampe / 4 mål / 1 assist)
Edmond Tapsoba – Burkina Faso (25 år / 23 kampe / 0 mål / 1 assist)
Alejandro Grimaldo – Spanien (28 år / 29 kampe / 9 mål / 13 assist)
Granit Xhaka – Schweiz (31 år / 29 kampe / 2 mål / 0 assist)
Robert Andrich – Tyskland (29 år /23 kampe / 2 mål / 2 assist)
Jonas Hofmann – Tyskland (31 år / 27 kampe / 5 mål / 9 assist)
Florian Wirtz – Tyskland (20 år / 29 kampe / 11 mål / 10 assist)
Victor Boniface – Nigeria (23 år / 18 kampe / 11 mål / 9 assist)

Herudover er disse 13 spillere benyttet i Bundesligaen:
Målmand: Matej Kovar – Tjekkiet (32 år / 1 kamp / 0 assist)
Venstre wingback: Arthur – Brasilien (21 år / 2 kampe / 0 assist)
Central forsvar: Odilon Kossounou – Elfenbenskysten (23 år / 18 kampe / 1 mål / 0 assist)
Central forsvar: Josip Stanisic – Kroatien (24 år / 16 kampe / 1 mål / 0 assist)
Defensiv midtbane: Noah Mbamba – Belgien (19 år / 3 kampe / 0 mål / 1 assist)
Central midtbane: Exequiel Palacios – Argentina (25 år / 21 kampe / 3 mål / 4 assist)
Central midtbane: Nadiem Amiri – Tyskland (27 år / 8 kampe / 0 mål / 3 assist)
Central midtbane: Gustavo Puerta – Columbia (20 år / 5 kampe / 0 mål / 0 assist)
Højre wing: Nathan Tella – Nigeria (24 år / 20 kampe / 5 mål / 2 assist)
Venstre wing: Amine Adli – Marokko (23 år / 20 kampe / 2 mål / 5 assist)
Angriber: Patrick Schick – Tjekkiet (28 år / 15 kampe / 5 mål / 2 assist)
Angriber: Adam Hlozek – Tjekkiet (21 år / 22 kampe / 2 mål / 2 assist)
Angriber: Borja Iglesias – Spanien (31 år / 6 kampe / 0 mål / 0 assist)

Nøglespillerne – kort beskrevet:

Lukas Hradecky (34 år)
Den finske landsholdskeeper , og holdets kaptajn, er i gang med sin niende sæson i Bundesligaen, hvor han først vogtede buret nogle sæsoner i Eintracht Frankfurt, inden han i 2018 skiftede til Leverkusen. I alt har han nu spillet 289 kampe i den bedste tyske række, og dette er hans andet trofæ i sine nu 9 sæsoner i tysk fodbold, efter at han tilbage i 17/18 vandt DFB pokalen med Frankfurt. Han har haft en stærk sæson, hvor han med flere vigtige redninger, har holdt Leverkusen inde i kampene, og hans samarbejde med især Tah i defensiven, har været guld værd for det ellers offensiv mindede mandskab. Blev udtaget til “Sæsonens hold” i sin sidste sæson i Frankfurt for hele ligaen, og der er en fin chance for at han gentager dette kunststykke efter denne sæson. Han runder 35 år senere i år, og har kontrakt med de nykårede mestre til sommeren 2026. Det er i øvrigt værd at bemærke at Hradecky udelukkende har vogtet buret i Bundesligaen, mens reserven Kovar, der dog har spillet en enkelt kamp i ligaen, har stået i Europa og DFB pokalen.

Jonathan Tah (28 år)
Den store stopper, har været en af Bundesligaens stærkeste forsvarsspillere i indeværende sæson, og efter en kortere periode ude i “kulden”, er han igen med omkring det tyske landshold, hvor han ligner en starter sammen med Rüdiger på Nagelsmanns mandskab. Han er trods sin højde og drøjde, en bevægelig og teknisk ganske habil type, der med stort overblik, rutine og hurtige fødder, styrer forsvaret på ypperste vis.

Granit Xhaka (31 år)
Hardhitteren fra Schweiz, der i mange sæsoner var en kendt og for nogen frygtet skikkelse i Premier League, skiftede for relativ små penge til Leverkusen op til sæsonen, og her har han udviklet sig til holdets vigtigste spiller, udover holdets superstar Florian Wirtz. Han er den spiller der har løbet mest i hele sæsonens Bundesliga, og undervejs er det uhyre få minutter han har misset. Helt utroligt ift. hans hårde og kontante stil, har han indtil videre blot modtaget 4 gule kort, så noget tyder på at han har lagt unoderne bag sig, alternativt er de ikke blevet opdaget lige så hyppigt som i England.

Jeremie Frimpong (23 år)
Den hurtige og teknisk yderst stærke højre wingback, har været en af sæsonens åbenbaringer, og det bliver svært for Leverkusen at beholde denne spiller, som sættes i forbindelse med klubber som FC Bayern München, begge Manchester klubberne samt Liverpool. Han har dog kontrakt med Leverkusen til sommeren 2028, så han bliver ikke billig, såfremt han sælges, men det vil bestemt ikke være Alonsos ønske, så det kan blive en sommer transfer saga af de helt spændende.

Alejandro Garnacho (28 år)
Han voksede op i først Valencias, og sidenhen Barcelonas ungdoms afdelinger, men havde svært ved at slå igennem i spansk fodbold, og efter nogle sæsoner på Barcas B hold, skiftede han i 2016 til Benfica. Her opnåede han stor succes, og var med til at vinde mange titler, men der var aldrig bud efter ham fra det spanske landshold. Det ændrede sig her i efteråret 2023, hvor han var med i 2 kampe for “La Roja”, hvilket ikke mindst skyldtes hans fornemme præstationer som venstre wingback for dette Leverkusen hold, hvor han med 13 assist i 29 kampe + hele 9 mål, har været en særdeles vigtig brik på Alonsos mandskab. Han forventes nu at blive indlemmet i den spanske EM trup, og der er fin chance for at han bliver en af de foretrukne i start 11èren når det hele går i gang.

Florian Wirtz (20 år)
Blot 5 gange tidligere i tysk fodboldhistorie, har en spiller modtaget den særdeles prestigefyldte “Fritz Walter guld medalje” 2 gange, og Wirtz er en af disse spillere. Den unge fyr der kom fra FC Kölns akademi i 2020, modtog U 17 medaljen i 2020, og U 19 medaljen i 2022. De tidligere dobbeltvindere er de 2 verdensmestre Matio Götze og Mathias Ginter, samt Karim Adeyemi og Youssoufa Moukoko. Siden Wirtz kom til fra naboerne i Köln, har han været igennem en forrygende udvikling, og selvom han var ude med en længerevarende skade i 2022, ser potentialet bestemt ikke ud til at have lidt skade. Han er teknisk en forrygende spillertype, han er målfarlig, hurtig, bevægelig og han har konstant et øje for spillets udvikling, og medspillernes position. 10 mål og 11 assist illustrerer hvilken forrygende sæson han har været igennem, og han er trods sin unge alder, et stensikkert valg for Nagelsmann omkring landsholdet. Han bliver svær at holde fast i, selvom Leverkusen naturligvis vil gøre alt for at holde på ham. Hans aktuelle markedsværdi jfr. Transfermarkt.de er 110 millioner Euro, hvilket er det samme som Jamal Musiala og Harry Kanes priser, og trioen er naturligvis de 3 højst værdisatte i Bundesligaen.

Spillere i truppen der ikke er benyttet i Bundesligaen:
Målmand: Niklas Lomb – Tyskland (30 år)
Målmand: Patrick Pentz – Østrig (27 år)
Højre back: Timothy Fosu-Mensah – Holland (26 år)
Central forsvar: Rene Münz – Tyskland (18 år)
Central forsvar: Madi Monamay – Belgien (18 år)
Offensiv midtbane: Ayman Aourir – Marokko (19 år)
Offensiv midtbane: Francis Onyeka – Tyskland (16 år)
Angriber: Ken Izekor – Tyskland (16 år)

Op til sæsonen der nu har udløst klubbens første mesterskab, hentede/købte man følgende spillere:
Nathan Tella købt for 23,3 millioner Euro fra Southampton
Victor Boniface købt for 20,5 millioner Euro fra Union Saint-Gilloise
Granit Xhaka købt for 15 millioner Euro fra Arsenal
Jonas Hofmann købt for 10 millioner Euro fra Borussia Mönchengladbach
Arthur købt for 5 millioner Euro fra America FC
Matej Kovar købt for 5 millioner Euro fra Manchester United
Alejandro Grimaldo hentet på fri transfer fra SL Benfica
Josip Stanisic lejet af FC Bayern München
Borja Iglesias lejet af Real Betis Sevilla

Dermed nåede jeg frem til vejs ende i denne gennemgang af de nykårede debuterende tyske mestre, og jeg håber at du har hygget dig undervejs, og måske endda fået lidt viden du ikke havde i forvejen.